ศกุนตลา เทวี เกิดที่บังคาลอร์ รัฐกรณาฏกะ[2][3] ในตระกูลพราหมณ์กันนาดา[10][7] บิดาของเธอ C V Sundararaja Rao[11] ประกอบอาชีพทำราวห้อยโหน, ฝึกสิงโต และแสดงเดินบนเชือกและเป็นนักมายากลในคณะละครสัตว์[2][3][12][6][5][13] เขาค้นพบว่าลูกสาวของเธอมีความสามารถในการจดจำตัวเลขขณะที่เขาสอนการเล่นไพ่ตอนเธออายุเพียง 3 ขวบ[6][2][5] บิดาของเธอลาออกจากคณะละครสัตว์และพาเธอเดินสายโรดโชว์เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการคำนวณของเธอ[2] เรามีความสามารถนี้ทั้งที่ไม่เคยศึกษาในระบบ[6][3] ต่อมาเมื่อเธออายุ 6 ปี เธอได้แสดงถึงความสามารถในการคำนวณทางคณิตศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยไมซอร์[2][3]

ค.ศ. 1944 เทวีได้ย้ายไปลอนดอน[14][15]